CGI的開發工作最早起源于美國伊利諾伊大學的NCSA。為了能夠在瀏覽器中訪問NCSA HTTPd服務器上的動態數據，需要一個中間程序，于是開發出了CGI。CGI一經提出立刻受到了普遍地歡迎。近來被廣泛應用于各類Web開發工具和商務網站的創建中。
目前在企業商務網站的創建過程中，CGI程序常常被用于對HTML表單和數據庫的操作。例如用CG1程序對數據進行搜索、修改或添加記錄等等。
公共網關接口是用于HTML服務器和外部應用程序之間的一個標準。不對靜態的HTML文檔進行檢索，URL可以對含有某個程序或腳本的文件進行標識，這個程序或者腳本在用戶選用URL指定的鏈接時得到執行。
例子之一是頁面計數器程序，每檢索一次文件，該計數器就累加1。在Internet上，人們經常可以看到“在該站點上你的訪問編號為XXX， xxX”。當你選擇這個鏈接并將這個具體頁面下載到瀏覽器時，CGI程序運行并查看存儲在CGI程序文件中的某個變量和編號值，使編號加1，然后在HTML文件內顯示這個編號。
使用外部應用程序的例子可以分兩個步驟進行說明，即在HTML文檔中選擇和完成一個表單。用戶單擊提交(Submit) 按鈕后，輸人的數據被傳遞到CGI程序，接著CGI程序對數據進行一定的處理。
啟動CGI程序的基本方法如下:
①用戶在HTML頁面中單擊某個鏈接；
②瀏覽器請求服務器運行CGI程序；
③如果用戶具有適當權限，服務器運行CGI程序；
④CGI程序的結果返回到瀏覽器；
⑤瀏覽器顯示輸出結果。
在創建CGI程序時，需要使用某種編程語言。早期CGI所采用的編程語言多為在UNIX操作系統下的PERL(Practical Extension and Reporting Language)，而目前最常用的是在Windows操作系統下的Java語言。在介紹Java語言之前，這里暫時采用PERL作為例子來說明CGI的編程語言。
在選擇網站建設CGI編程語言時要注意:HTTP服務器中的操作系統應能支持這種語言，這種語言功能應足夠強大，這樣才可以編寫CGI程序，完成預定的任務。
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